De verandering van de witte dokters jas
Tegen het einde van de 19e eeuw had de westerse geneeskunde een imagoprobleem. Joseph Lister’s ideeën over antiseptica waren aan het verspreiden. John Snow (nee, niet die van Game of Thrones) had een doorbraak gemaakt in het in kaart brengen van de verspreiding van cholera. Maar voor het publiek waren de meeste medische genezingen weinig meer dan klinkklare onzin. De verschijning van een arts voorspelde slechts een pijnlijke dood. Tegelijkertijd was de reputatie van de wetenschap snel in opkomst. De industriële revolutie transformeerde de steden van Europa en Amerika. En nieuwe doorbraken werden wekelijks gemeld in meer dan duizend verschillende wetenschappelijke tijdschriften.
Dus de medische instelling deed een kostuumverandering. Artsen lieten hun traditionele zwarte jassen vallen. Die werden gedragen als een kenmerk van formaliteit of om de plechtigheid van hun beroep te symboliseren. En in plaats daarvan opteerden voor witte jassen zoals die gedragen door wetenschappers in hun laboratoria. De verschuiving is duidelijk te zien in twee verschillende schilderijen van Thomas Eakins van operatiekamers in de Verenigde Staten, gescheiden door slechts 14 jaar.
De witte jassen symboliseerden meer dan alleen wetenschappelijke autoriteit. Ze vertegenwoordigden reinheid, zuiverheid en een nieuwe start voor het medische beroep. In de komende decennia veranderde de situatie snel. William Osler publiceerde zijn legendarische handboek in 1892, The Principles and Practice of Medicine. En het Flexner-rapport in 1910, waarin Amerikaanse medische scholen werden opgeroepen hogere toelatings- en afstudeerstandaarden toe te passen, heroriënterende geneeskunde rond laboratoriumwetenschappen. Artsen kregen voor het eerst echte wetenschappelijke autoriteit.
Hoe zit het nu?
Tegenwoordig ondergaan nieuwe studenten op veel medische scholen in de Verenigde Staten een ‘witte jasceremonie’ voordat ze patiënten gaan ontmoeten. Het ritueel impliceert de overgang van de student van preklinische naar klinische gezondheidswetenschap. Sinds de eerste ceremonie van de witte jas op het Columbia University College of Physicians and Surgeons in 1993, heeft de praktijk zich verspreid naar medische scholen in Iran, Israël, Canada, Pakistan, het Verenigd Koninkrijk, Brazilië, Jamaica en nog veel meer.
Maar in ziekenhuizen begint de witte jas weer uit beeld te vervagen. Chirurgen geven de voorkeur aan blauwe of groene scrubs, omdat onder de felle lichten van een operatiekamer witte jassen het oog belasten en hoofdpijn veroorzaken. Psychiaters houden ervan hun patiënten op hun gemak te houden door een vrijetijdsoverhemd en een broek of rok te dragen. Terwijl kinderartsen ook de neiging hebben de witte jas te vermijden uit angst dat kinderen het bedreigend zullen vinden.
De laboratoriumjas is echter nog lang niet weg. Buiten de medische wereld is het nog steeds het uniform van keuze voor de meeste laboratoriumwerkzaamheden, en wetenschappers zijn voortdurend bezig met het aanpassen en herwerken van het ontwerp.